สัญลักษณ์ @ ใครเป็นคนเริ่มใช้กับอีเมล? แล้วทำไมต้องเป็นเจ้าตัวนี้?

ทุกวันนี้เวลาเราจะส่งอีเมลให้ใครสักคน สิ่งที่ขาดไม่ได้เลยคือสัญลักษณ์ @ ซึ่งอยู่ตรงกลางระหว่างชื่อผู้ใช้กับชื่อโดเมน เช่น name@example.com

แต่หลายคนอาจไม่เคยสงสัยว่า สัญลักษณ์ตัวนี้มาเกี่ยวข้องกับอีเมลได้อย่างไร? ใครเป็นคนเริ่มใช้? และทำไมต้องเลือกเครื่องหมายนี้แทนตัวอื่น? เราไปหาคำตอบพร้อมกันด้านล่างนี้

จุดเริ่มต้นของ @ ในโลกอีเมล

ผู้ที่นำสัญลักษณ์ @ มาใช้กับอีเมลเป็นคนแรกคือ เรย์ ทอมลินสัน (Ray Tomlinson) วิศวกรคอมพิวเตอร์ชาวอเมริกัน ผู้พัฒนาระบบอีเมลยุคแรกในปี 1971 ขณะทำงานอยู่ที่บริษัท Bolt, Beranek and Newman

ในช่วงนั้นเขากำลังพัฒนาระบบส่งข้อความผ่านเครือข่ายคอมพิวเตอร์ ARPANET ซึ่งถือเป็นต้นกำเนิดของอินเทอร์เน็ตในปัจจุบัน

ก่อนหน้านั้น การส่งข้อความในคอมพิวเตอร์สามารถทำได้เพียงภายในเครื่องเดียวกันเท่านั้น แต่ ทอมลินสัน ต้องการวิธีระบุว่า “ผู้ใช้คนนี้อยู่ในคอมพิวเตอร์เครื่องไหน” บนเครือข่าย จึงต้องหาเครื่องหมายสักตัวมาใช้คั่นระหว่าง ชื่อผู้ใช้ (user) กับ ชื่อเครื่องหรือโดเมน (host/domain)

ทำไมต้องเลือกเครื่องหมาย @

เหตุผลที่ ทอมลินสัน เลือกใช้ @ มีหลายปัจจัยสำคัญ ได้แก่

1. ความหมายของสัญลักษณ์สอดคล้องกับแนวคิด
ในภาษาอังกฤษ เครื่องหมาย @ อ่านว่า “at” ซึ่งมีความหมายว่า “อยู่ที่” เช่น user at computer ดังนั้น อีเมลรูปแบบ user@domain.com จึงมีความหมายตรงตัวว่า “ผู้ใช้คนนี้อยู่ที่คอมพิวเตอร์หรือโดเมนนี้”

2. ไม่ค่อยถูกใช้ในชื่อคนหรือชื่อเครื่อง
ทอมลินสัน ต้องเลือกสัญลักษณ์ที่ไม่ค่อยปรากฏในชื่อผู้ใช้ เพื่อไม่ให้เกิดความสับสน และเครื่องหมาย @ แทบไม่ถูกใช้ในชื่อบุคคลหรือชื่อไฟล์

3. มีอยู่บนแป้นพิมพ์อยู่แล้ว
ในคอมพิวเตอร์ยุคนั้น เครื่องหมาย @ มีอยู่บนแป้นพิมพ์มาตรฐานอยู่แล้ว จึงไม่ต้องสร้างสัญลักษณ์ใหม่

ด้วยเหตุผลเหล่านี้ เขาจึงตัดสินใจใช้ @ เป็นตัวคั่นระหว่างชื่อผู้ใช้กับเครื่องปลายทาง และรูปแบบนี้ก็กลายเป็นมาตรฐานของอีเมลตั้งแต่นั้นมา

อีเมลฉบับแรกของโลก

ทอมลินสัน ยังเป็นผู้ส่ง อีเมลข้ามคอมพิวเตอร์เครื่องแรกในประวัติศาสตร์ ด้วย แม้ว่าเนื้อความของอีเมลนั้นจะไม่ได้มีความสำคัญอะไรนัก โดยเขาเคยเล่าว่าข้อความที่ส่งอาจเป็นเพียงตัวอักษรสุ่มอย่าง “QWERTYUIOP” หรือข้อความทดสอบธรรมดา

แต่การทดลองครั้งนั้นได้สร้างมาตรฐานใหม่ของการสื่อสารบนอินเทอร์เน็ต ซึ่งยังคงใช้มาจนถึงปัจจุบัน

จากสัญลักษณ์การค้า สู่สัญลักษณ์อินเทอร์เน็ต

จริงๆแล้ว เครื่องหมาย @ มีประวัติยาวนานกว่าการเกิดอีเมลหลายร้อยปี เดิมทีถูกใช้ในเอกสารการค้าในยุโรป เพื่อหมายถึงคำว่า “at the rate of” เช่น 7 apples @ $1 ซึ่งแปลว่า แอปเปิล 7 ลูก ราคาลูกละ 1 ดอลลาร์

แต่เมื่อเข้าสู่ยุคอินเทอร์เน็ต สัญลักษณ์นี้ก็ได้รับบทบาทใหม่ กลายเป็นสัญลักษณ์สำคัญของโลกดิจิทัล และแทบทุกคนต้องใช้มันทุกวันผ่านอีเมล

บทสรุป

สัญลักษณ์ @ ถูกนำมาใช้กับอีเมลครั้งแรกโดย เรย์ ทอมลินสัน ในปี 1971 เพื่อแยกชื่อผู้ใช้กับคอมพิวเตอร์ปลายทางบนเครือข่าย ARPANET

เหตุผลที่เลือกใช้เครื่องหมายนี้ก็เพราะความหมาย “at” ที่สื่อว่า “อยู่ที่” เหมาะกับแนวคิดของอีเมล และยังเป็นสัญลักษณ์ที่มีอยู่บนแป้นพิมพ์อยู่แล้ว

จากเครื่องหมายที่เคยใช้ในบัญชีการค้า สุดท้าย @ จึงกลายเป็นหนึ่งในสัญลักษณ์ที่สำคัญที่สุดของยุคอินเทอร์เน็ต และยังคงถูกใช้อย่างแพร่หลายมาจนถึงทุกวันนี้